Bernard Cornwell se narodil v Londýně 23. února 1944 jako „válečné dítě“. Jeho otec byl kanadský letec, matka Angličanka, členka ženských pomocných leteckých sborů (WAAF). Byl dán k adopci a osvojen rodinou Wigginsových z Essexu, která patřila k přísně protestantské sektě Peculiar People. Vzdělával se na internátní škole, vystudoval Londýnskou univerzitu a potom nastoupil na 10 let do BBC, kde nakonec pracoval jako ředitel zpravodajské televize v Severním Irsku. S manželkou Judy se oženil v roce 1980 a společně se přestěhovali do USA, odkud pocházela. Tam začal psát romány, protože k tomu nepotřeboval pracovní povolení, které mu americké úřady odmítly vydat.
Upoutal čtenáře svými thrillery ze současnosti (Wildtrack, Sea Lord, Crackdown, Stormchild a Scoundrel) a proslavil se historickými romány, většinou již přeloženými do češtiny, které zachycují významné okamžiky anglických a amerických dějin od záhadami obestřené stavby kamenného kruhu ve Stonehenge (Svatyně), přes legendární příběhy osobitě pojatého artušovského cyklu (Kronika válečníkova) a počátky stoleté války (Hledání svatého grálu), až po cyklus z napoleonských válek, ilustrovaných osudy Richarda Sharpa, a kroniku americké občanské války (The Starbuck Chronicles) z druhé poloviny 19. století.